美国当地时间1月18日晚，美国国家导弹防御系统第二次飞行测试失败，令克林顿政府沮丧不已。克林顿将于今年6月宣布部署这一系统的想法也被画上了一个大大的问号——
倒计时牌上的数字很有节奏地跳动着：“10、9、8……”，五角大楼地下指挥所各个房间的空气似乎要凝固了，人们紧张地盯着电视大屏幕，弹道导弹防御小组的技术人员更是大气不敢出。时间已经过去了29分39秒，导弹拦截试验的前期工作一切正常，虽然在此之前一度推迟了一点时间，但此后天公作美，天气出奇得好，可谓试验导弹的“良辰吉日”。
关键时刻到了！美国东部时间1月18日晚上9时19分，“民兵2”洲际弹道导弹从加利福尼亚州的范登堡空军基地腾空而起，按既定路线向太平洋飞去。此时，运行在太平洋上空的数颗预警卫星睁大了眼睛搜索目标，它们很快就捕捉到了火箭喷出的长长火舌，并立即把信号发送到位于洛杉矶山脉深处的一个秘密控制中心。控制中心接着把指令发给监视着太平洋的雷达：导弹正向你们飞来！
几乎在接到指令的同时，夏威夷方面已经找到了目标——导弹正出现在东方地平线。设在马绍尔群岛夸贾林环礁上的X波段原型雷达也捕捉到了目标并向拦截器发出了指令，来袭导弹的相关数据被一一输入拦截器电脑。拦截器由火箭和“杀手载具”弹头组成，五角大楼官员把“杀手载具”简称为EKV。
9时39分，拦截器从环礁上的发射架上竖起，两分半钟后，它已经飞到距离地面120英里的空中，接着火箭体成功脱落，弹头外体脱落，“杀手载具”“睁开了眼睛——它必须在6分钟内找到来袭的“民兵2”导弹，并一举摧毁它！
“杀手载具”首先寻找一个星座，确定自己的方向，接着寻找第二个星座，都顺利找到了。在确定了自己在空中的目标后，“杀手载具”的光学传感器开始扫描。在1000英里的空中，它发现了两个物体，一个是“民兵”导弹的弹头，另一个是与弹头编队飞行的“诱鸟”——一个为欺骗雷达和其他传感器而设计的金属气球。“杀手载具”立即开始查找自身携带的弹头数据并作出了准确的判断：一枚“民兵”导弹！
“杀手载具”发射出拦截导弹，其速度与来袭导弹的速度相加达到了每小时15000英里！两个家伙迎面撞去。“5，4，3，2，1！”然而，天空中并没有出现五角大楼地下指挥所所期待的导弹高速撞击后出现的闪亮火球——拦截器没有拦住目标！
五角大楼地下指挥所死一般沉寂。事后的初步调查表明，引导“杀手载具”飞向目标的两个红外传感器在飞行过程中的最后6秒钟出人意料地关闭了！这次总耗资高达1亿美元的国家导弹防御系统拦截导弹试验以失败告终。
这次失败对五角大楼和拦截系统的主要承包商波音公司来说已经不仅仅是一次痛苦的经历。在此之前，国家导弹防御系统不仅遭到国际社会的一致反对，其可行性即使在美国国内也遇到了质疑。这次失败更进一步加重了人们的疑虑：国家导弹防御系统真地能按克林顿许诺的那样，于2005年进行部署吗？
然而，天真的美国人也许并不清楚，国家导弹防御系统从一开始就是一个政治决定，是驴象之争的产物，美国的导弹防御史实际上就是一个美国国内政治斗争史。
最先提出导弹防御的是林登·约翰逊总统。约翰逊上台后，极右的共和党人便向他发难，不断地指责他忽视国防建设，使美国处于苏联的威胁之下。在这些人的极力鼓动下，一些美国媒体也开始对约翰逊不依不饶，约翰逊的支持率于是一路下滑。为了挽救自己的政治生命，1967年约翰逊提出部署“疾跑”导弹，建立导弹防御系统，名之为“保卫”。然而，有识之士随即指出，就当时的技术水平，“保卫”系统的可行性值得怀疑。
里根就任总统后，于1983年提出了“战略防御提案”，也就是通常所说的“星球大战”计划。但这一计划并没有真正付诸实施，因为五角大楼的官员们心里都非常清楚，“星球大战”计划只不过是里根耍的一个诡计而已，国防部之所以支持它，是因为里根希望凭这一计划把苏联拖入军备竞赛之中，从而拖垮苏联的经济，达到不战而屈人之兵的目的。
“星球大战”再一次提醒了人们：导弹防御系统是否可行？然而，这一疑问只持续了很短一段时间。1994年，在美国政坛异军突起的纽特·金里奇许诺，如果共和党成为国会中的多数党，那么将正式上马导弹防御系统。
这一许诺起到了立竿见影的作用，共和党在国会选举中势如破竹，金里奇也顺理成章地当上了议长。但金里奇的顾问私下却说，当时金里奇之所以提出建立导弹防御系统，不是基于这一系统是可行的，而是因为这是共和党人可能唯一赞同的防卫政策。换句话说，只有提出这一防卫政策，才能把共和党人团结起来。
这一政策可行与否暂且不论，金里奇的这一主张的的确确将了克林顿总统一军。众所周知，克林顿从一开始就不赞成建立所谓的导弹防御系统，这也是民主党的一贯主张，因为1972年美国和苏联签署了反弹道导弹条约，这对冷战对手都作出承诺，不部署全国性的反导弹防御系统，只有这样才能保持战略核平衡。
然而，到了1996年，克林顿面临竞选连任的巨大压力，他深知共和党人肯定还会在导弹防御上大做文章，与其让他自己处于被动位置，倒不如先把主动权握到自己手里。于是，克林顿的防卫政策来了个一百八十度的大转弯，由坚决反对部署导弹防御系统变成优先考虑。接着，他下令五角大楼制定了一份被认为是狂热的“3加3”导弹防御计划：用3年时间研制，到2000年由他亲自决定是否于2003年部署导弹防御系统。
明眼人一看便知，克林顿选择2000年作出决定决非巧合——2000年刚好是美国大选年！对克林顿来说，“3加3”计划从技术来说是否行得通其实并不重要，重要的是这一决定对民主党赢得大选的胜利具有重要意义。克林顿此举可以说打了金里奇们一个措手不及，但一些评论人士纷纷认为，克林顿是在进行一场技术赌博。
一个最基本的事实是，美国军方如果要把一套新武器系统由研制变成五角大楼所说的“初步运作”，平均需9．9年时间，克林顿的“3加3”计划总共只有6年时间，而导弹防御系统被美国国防部认为是有史以来最复杂的武器系统。其次，美国最先进的洲际弹道导弹“和平卫士”也是在匆匆忙忙中研制出来的，它只在4年多的时间里进行了19次测试。具有讽刺意味的是，克林顿的“3加3”计划更具挑战性，它只要求在2000年克林顿作出部署决定前的2年多一点的时间里完成6次全面测试，包括卫星、雷达电脑、通信、拦截器、“杀手载具”在内的整个系统竟然只要求进行一次联合测试！
迄今为止，美国技术界没有一个人主动站出来说，这一测试安排是合理的，而五角大楼保守地估计，仅第一阶段导弹防御系统便将花费125亿美元。1998年2月，五角大楼成立了一个由空军前参谋长莱利·威尔奇领导的全部由国防技术权威组成的评估小组对“3加3”计划进行“体检”，其结果令人吃惊，专家们毫不客气地指出，照目前这份时间表，测试将面临一连串的失败！失败是正常的，不失败反而是不正常的，因为它“在系统设计尚未完成之前便要求系统具有运作功能”，更为严重的是，有关部门根本没有时间来对系统的每一部分进行单独测试！
面对如此权威而严厉的批评，白宫再也没有理由坚持原来的观点，只好把研制的最后期限从2003年悄悄地改为“极可能是2005年”，在新的日程表里也加入一些新的测试内容。但克林顿仍坚称，他肯定会在2000年6月作出某种“总统决定”。
克林顿将作出什么决定？正如威尔奇于年底在一份报告中所说，克林顿肯定认为国家导弹防御系统是“可行的”，他肯定会于大选之年在这一问题上大做文章，帮助副总统戈尔回击共和党候选人对他的“软弱防卫政策”的指责。届时，克林顿将正式宣布已经选中阿拉斯加为第一个反导基地，还将宣布他选中了哪一个承包商来建设这一系统。至于是否全面部署国家导弹防御系统，那将是下一任总统的事了。
这就是克林顿的如意算盘，然而事与愿违，1月18日的测试给了他当头一棒。现在克林顿还有机会判断导弹防御系统是否“可行”吗？不管可行与否，国防部长威廉·科恩都必须给白宫一个说法，但五角大楼的系统分析人员早在去年便已表明态度：在四次测试中，拦截器必须有二次击中目标，科恩才有理由向白宫说出“是的，它是可行的”这句话。即使如此，美国国防部一些官员还在私下说，这样的标准实在太低了。
问题还在于，飞行测试日程也遇到了麻烦，到现在为止，拦截器仅在去年10月击中过一次目标，克林顿必须于6月份作出决定，这样，1月18日的失败使得在5月底之前再进行一次测试成为必须，而这次测试具有“突然死亡”的意义，如果试验失败，克林顿还有底气继续推进导弹防御系统吗？
但是，如果换一种思维，5月份的测试再次失败，对白宫来说未尝不是一件好事。克林顿一直在说，之所以部署导弹防御系统，是为了使美国避免遭到小规模导弹的袭击，但美国政府又希望俄罗斯人同意修改反弹道导弹条约。俄罗斯当然不会轻易答应，弄不好还会导致俄罗斯再次加强战略核力量的建设。美国现政府将左右为难，这将使副总统戈尔在总统竞选中处于不利位置，容易受到共和党人的攻击，因为竞争共和党总统候选人的小布什和麦凯恩都已明确表示，不管俄罗斯人的态度如何，都将赞成部署导弹防御系统。
白宫希望俄罗斯的新领导人普京能够与美国就修改反导条约一事开始谈判，前不久，美国和俄罗斯的高级使团在日内瓦秘密会晤，寻找解决问题的办法，美国特使是美国政府武器控制高级顾问约翰·霍鲁姆。美国当然希望达成一项削减战备核力量的新协议，这样对俄罗斯也有好处，它将为俄罗斯节省不少急需的资金。
然而，普京也面临3月份的大选，他肯定不会冒着政治风险，在3月之前与美国展开导弹谈判。即使普京赢得大选的胜利，要在克林顿规定的6月期限前达成协议也是不现实的，因为剩下的谈判时间实在太少了。
所以，如果5月份的飞行测试再度失败的话，可能是一个不错的消息，它将为克林顿（和戈尔）处理这一问题扫清道路，克林顿会在6月宣布：要对国家导弹防御系统作出负责的判断之前，显然还需要进行更多的测试。
克林顿作出这样的声明，小布什能提出异议吗？
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